La fuerza principal que da forma a nuestro planeta a lo largo de mucho tiempo es el movimiento de la capa externa, a través del proceso de tectónica de placas.
Como se muestra en esta imagen, la rígida capa externa de la Tierra llamada
litósfera,
está formada por placas que encajan entre sí como un rompecabezas.
Estas placas están hechas de rocas pero la roca es, por lo general, muy
liviana en comparación con el denso fluído que tiene debajo. Esto
permite que las placas "floten" sobre el material más denso.
Los movimientos que ocurren muy dentro de la Tierra llevan calor
desde el interior hasta una superficie más fría, y hace que las placas
se muevan muy lentamente a lo largo de la superficie, a un ritmo de aproximadamente 2 pulgadas por año. Existen muchas hipótesis diferentes
para explicar exactamente cómo es que estos movimientos permiten que las placas se desplacen.
nteresantes cosas ocuuren en los bordes de las placas. Las zonas de subducción se forman cuando las placas chocan entre sí, las cordilleras en expansión se forman cuando las placas se separan, y se forman grandes fallas cuando éstas se deslizan una respecto a otra.
Pista para los Movimientos de las Placas
Muchas de las características de la superficie ofrecen evidencia de que la litósfera se está desplazando.
Dos tipos de características pueden surgir cuando las placas se separan. En las cordilleras en medio del océano ,
el fondo del mar se divide y la roca derretida o magma forma una nueva
corteza, que asciende del manto. Las cordilleras continentales se forman
cuando los continentes comienzan a separarse. Si una cordillera
continental continúa separándo a un continente, eventualemnte podría
convertirse en una cuenca oceánica.
Cuando dos placas se acercan entre sí, se pueden formar muchas
características. Por lo general, una de las placas es forzada a
descender en dirección a la caliente astenósfera, hacia la zona de subducción. Los Volcanes
se pueden formar cuando una placa subductiva se derrite y, la roca
derretida sube a la superficie. Si ninguna de las placas es subductiva,
las dos chocan entre sí y podrían formar montañas.
Si estas caraterísticas se encuentran en la superficie de un planeta
prueban que la superficie del planeta está en movimiento. La litósfera
en deslizamiento hace que la Tierra sea especial porque sólo hay unos
pocos
planetas con movimiento en su superficie.
Formación de las Montañas
Las montañas se forman a través de un proceso general
llamado "deformación" de la corteza de la Tierra. La palabra deformación
es una palabra que también significa "doblar". Un ejemplo de este tipo
de doblez proviene del proceso que describiremos a continuación.
Cuando dos secciones de la litósfera chocan, que no están bajo subducción,
hace que las lajas de la litósfera sean forzadas hacia abajo, hacia
regiones más profundas de la Tierra; las lajas de apilan unas contras
otras, causando que una o ambas lajas se doblen como un acordión. Este
proceso hace que la corteza se eleve, doble y deforme grandemente y de
origen a las cordilleras de montañas. Generalmente, la formación de las
montañas y el manto de subducción van juntas.
Este proceso se ilustra en la figura a la izquierda. La placa de
la litósfera que aparece a la derecha se haya bajo subducción, mientras
que la fuerza de colisión gradualmente hace que la placa a la izquierda
se doble completamente. Conjuntamente a esto, el derretimiento de las
lajas bajo subducción conlleva a la formación de volcanes.