Las vertientes hidrográficas son grandes unidades que agrupan
los sistemas de drenajes (ríos), que vierten sus aguas en un mismo
destino, el cual puede ser un océano, el mar, un lago o un río. El relieve hace que los ríos de
Colombia
corran en distintas direcciones: unos hacia el Pacífico, otros hacia
el Caribe y algunos pocos hacia el golfo de Maracaibo, en Venezuela.
Los ríos más largos corren por las llanuras orientales hasta desaguar
en el Orinoco y en el Amazonas.
Esta distribución permite distinguir en Colombia cinco
grandes vertientes: el mar Caribe, el océano Pacífico, el río Amazonas,
el río Orinoco y la vertiente del Catatumbo. Cada una de estas
vertientes tiene características propias en cuanto a área, dirección en
la cual drenan sus aguas, clima, vegetación, longitud y caudal de los
ríos que la forman.
En términos generales estas vertientes generan un caudal
promedio de 66.440 m3/seg, equivalente a un volumen anual de 2.113 km3,
del cual el 23% corresponde a la vertiente del Caribe; el 10% a la
vertiente del Pacífico; el 34% a la vertiente de la Amazonía; el 32% a
la vertiente de la Orinoquía y sólo el 1% a la vertiente del Catatumbo.
VERTIENTE DEL CARIBE
Es la vertiente más importante del país, especialmente
desde el punto de vista económico ya que alrededor de sus ríos se ha
estructurado un complejo intercambio entre las regiones que recorre. La
vertiente del Caribe es alimentada por las tres cordilleras Andinas,
recogiendo los ríos que recorren de sur a norte, los grandes valles
interandinos y vierten sus aguas en el mar Caribe o de las Antillas.
Esta vertiente cuenta con una extensión de 363.878 km
cuadrados, siendo su principal río el Magdalena, cuyos afluentes son los
ríos Cauca, Cesar,
San Jorge, Carare, Sogamoso, Lebrija, Saldaña,
Bogotá, Negro, Sumapaz, Guarinó, Lagunilla, La Miel, Magdalena y Nus. Otros ríos como el Atrato, Chicamocha, San
Jorge, Sinú y el Cesar también drenan este sector, son de escasa
longitud y por lo general transcurren por zonas de alta pluviosidad que
los hacen bastante caudalosos y generan ocasionalmente inundaciones en
las amplias llanuras caribeñas.
Cuenca Magdalena-Cauca
Es este el sistema fluvial de mayor importancia en Colombia,
no sólo por su gran extensión, superior a todos los de más, sino
también y, especialmente, por la riqueza económica de las tierras que
comprende. El Magdalena es el río de la Patria. Su longitud total,
desarrollada de sur a norte, entre las cordilleras Central y Oriental,
es de 1.558 km, de los cuales son navegables 1290 Km, interrumpidos en
el salto de Honda.
El Magdalena es el río interandino de mayor extensión en
Suramérica, arrojando al mar 8.000 m3/seg. Su cuenca tiene una
extensión de 256.622 km cuadrados, y recibe las aguas de cerca de 500
afluentes por ambas orillas, así como, más de 5000 arroyos y quebradas.
Sirve de lazo de unión entre los diversos pueblos de los territorios
que recorre, desde su nacimiento en la laguna de la Magdalena, en el
páramo de las Papas (Macizo Colombiano) a 3685 m de altura, hasta su
desembocadura, en las Bocas de Ceniza en el mar Caribe.
Su principal puerto es Barranquilla y le siguen en
importancia los puestos de La Dorada, Puerto Berrío, Barrancabermeja,
Puerto Wilches, Magangué, El Banco y Girardot. El Magdalena está
comunicado con el puerto marítimo de
Cartagena a través del canal del Dique, obra humana de 105 km de longitud.
Por su parte, el río Cauca es el más importante entre los
muchos afluentes del Magdalena, con una longitud total de 1350 km, de
los cuales son navegables un poco más de 620 km. El Cauca nace también
en el Macizo Colombiano, en la laguna del Buey. Corre entre las
cordilleras Central y
Occidental y
tributa sus aguas en el Magdalena, a la altura del departamento de
Bolívar, después de regar una hoya hidrográfica cercana a los 63.300
km2 de superficie, en la cual se destaca su parte media como una de las
zonas más fértiles del país, en territorio del departamento del Valle
del Cauca.
Cuenca del Río Atrato
Es la principal vía de comunicación del Chocó. Este
caudaloso río, (uno de los mayores del mundo, en relación con su
longitud), cuenta con una longitud de 750 km y su navegabilidad de 500
km. Nace en el cerro Plateado, en la cordillera Occidental, siguiendo
un curso sur-norte entre esta cordillera y la serranía del Baudó, a
través de un valle húmedo, el cual lo ha favorecido como vía de
comunicación, para desembocar finalmente en el golfo de Urabá, en los
límites entre Chocó y Antioquia.
Entre sus muchos afluentes, los más destacados son el
Riosucio, el Murri, el Arquía y el Truandó. Su principal puerto es
Quibdó. La cuenca del río Atrato, cuya extensión es de 35.000 km es
rica en oro, maderas y es a su vez, una región muy fértil.
Cuenca de la Sierra Nevada de Santa Marta y La Guajira
Debido a la cercanía de la Sierra Nevada de Santa Marta al
mar, (escasos 40 km), donde nacen a más de 4000 m de altura, los ríos
de esta cuenca son al mismo tiempo cortos y torrentosos, muy poco aptos
para la navegación, pero a su vez aprovechables para el regadío y para
la producción de energía hidroeléctrica. Los ríos más destacados de
esta cuenca son el Fundación, el Ranchería o Riohacha y el Cesar, que
entrega sus aguas al Magdalena, a través de la laguna de Zapatosa en el
departamento de Magdalena.
Cuenca del Río Sinú
El río Sinú ocupa el tercer lugar en importancia, después
del Magdalena y el Cauca, en la vertiente del Caribe. Con una extensión
de 17.000 Km2 y una l0ongitud de 345 km, es navegable en 200 km, hasta
Montería, su principal puerto. La cuenca del Sinú es una rica región
ganadera y una de las más fértiles de Colombia. El Sinú nace en el nudo de Paramillo y desemboca en la bahía de Cispatá en golfo de Morrosquillo.
VERTIENTE DEL PACÍFICO
La vertiente del Pacífico tiene una extensión de 76.500
Km2 y es formada por más de 200 ríos. Obedece fundamentalmente a la
presencia en su extremo oriental, de la cordillera Occidental y de las
serranías del Baudó y del Pacífico, las cuales le sirven como centros
hidrográficos donde nacen los ríos, así como también de barreras
naturales a los vientos oceánicos, que al originar permanentes lluvias
alimentan el caudal de los mismos.
Esta vertiente se caracteriza por tener ríos de corta
longitud y bastante caudalosos por las altas precipitaciones presentes
en la zona, que alcanzan los 9000mm anuales. Los principales ríos que
drenan este sector son el San Juan, Patía, Baudó, Mira, Micay, Dagua, Anchicayá, Yurumanguí, Naya, Guapí, Iscuandé y Mataje.
Cuenca del Río San Juan
La cuenca del Río San Juan es el más importante de la
vertiente del Pacífico colombiano, cuenta con una superficie de 15.000
kilómetros cuadrados, ubicados entre la Cordillera Occidental y las
colinas bajas del Litoral Pacífico. Esta cuenca está separada de la del
Río Atrato en la parte norte, por una cadena de colinas que alcanzan
elevaciones alrededor de 100 metros de altura sobre el nivel del mar.
El Río San Juan tiene un caudal de 1.300 metros cúbicos
por segundo, lo que lo hace el río más caudaloso que llevan sus aguas
al Pacífico en toda Suramérica. Los afluentes principales y de mayor
caudal los recibe por la banda derecha, lo cual se explica por la
anchura del valle por este lado y al fondo la Cordillera Occidental, la
cual da origen a grandes vertientes; en cambio en la banda izquierda
la vecindad de la serranía del Baudó no le permite el tributo, sino de
cortos y pequeños ríos.
Entre los tributarios más importantes están el Paimadó,
navegable en parte de su curso; el Tamaná, sus riberas son pobladas y
cultivadas a trechos, el Sipí con una cuenca de más de 3.400 kilómetros
cuadrados de superficie, el Calima desde el cual se puede comunicar
con el Puerto de Buenaventura. Otros afluentes importantes son los ríos
Cucurrupí, Copomá y Munguidó.
Cuenca del Río Patía
El Patía es el río más extenso de la vertiente Pacífica de Colombia
y de Suramérica, con sus 400 km de curso, de los cuales sólo son
navegables 90 debido a que es un río de montaña y llanura. Su recorrido
lo realiza con dirección sur, entre las cordilleras Central (donde
nace en el Macizo Colombiano) y Occidental, a la cual rompe en la
depresión de la Hoz de Minamá, para entrar luego en la llanura del
Pacífico donde recibe su principal afluente, el Telembí. La cuenca del
Patía se destaca económicamente por sus riquezas en oro, cacao y
banano.
Cuenca del Río Mira
El Mira tiene su origen en territorio ecuatoriano, en el
cual realiza la mayor parte de su recorrido. Marca límites entre
Colombia y Ecuador, correspondiéndole a Colombia 88 km del total de su
curso. Es navegable en toda su extensión. La hoya hidrográfica del río
Mira transcurre por regiones selváticas, y muy poco pobladas, pero
mucho más aptas a la vida humana que las selvas del Chocó. Los cultivos
de banano y palma africana se destacan entre los más importantes en
esta cuenca.
Cuenca del Río Baudó
Es la más pequeña de las hoyas hidrográficas del Chocó,
con una extensión de 375 kilómetros cuadrados. El Río Baudó nace en el
Alto del Buey a una altura de 1.810 metros de altura sobre el nivel del
mar y sigue un recorrido norte-sur hasta la desembocadura del Río
Pepé, en donde gira hacia el oeste para tributar sus aguas al Océano
Pacífico.
Recibe en su recorrido las aguas de unos 112 afluentes,
entre los que se cuentan ríos, quebradas y arroyos. El valle del Baudó
tiene una vegetación vigorosa y se caracteriza por su excesiva humedad y
calor sofocante. Los ríos más importantes que desembocan directamente
al Oceáno Pacífico son el río Nuquí, el Juradó y el río Valle.
VERTIENTE DEL ORINOCO
La vertiente hidrográfica de la Orinoquía incluye grandes
ríos como el Río Orinoco, el Guaviare, el Meta, el Inírida y otros más
pequeños como el Tomo y el Vichada. La mayor parte de los ríos de esta
vertiente nacen en la cordillera oriental y descienden a la llanura
donde se explayan y generan amplias zonas de inundación.
El principal río de esta vertiente es el Orinoco, el cual
baña el suelo colombiano en una extensión de 250 km, justamente donde
sirve de límite con la hermana republica de Venezuela. Sin embargo,
dentro del territorio colombiano comprende las hoyas de los ríos Arauca,
Meta, Vichada, Guaviare, Inirida, Ariari, Guayabero, Casanare, Tomo,
Cusiana, Tuparro y Guarrojo.
Cuenca del Río Orinoco
Este gran río, el tercero por su caudal en esta parte del
mundo, nace en los límites entre Brasil y Venezuela, en la sierra
Parima; su longitud total es de 2900 km, de los cuales son navegables
1930 y 420 se desarrollan en la región limítrofe entre ambos países.
Este sector del río es navegable por embarcaciones mayores, pero la
navegabilidad se ve interrumpida por los rápidos de Atures y Maipures.
Su hoya hidrográfica lo coloca también en los primeros
lugares de América, pues su extensión es de 757.000 km2. Se comunica
con el Amazonas a través del brazo natural de Casiquiare que desagua en
el río Negro, formando entre ambos, una inmensa red hidrográfica, la
mayor de Suramérica.
El Orinoco desagua en el océano Atlántico, en territorio
venezolano, por cerca de 50 bocas, formando un inmenso delta. Los más
importantes afluentes colombianos del Orinoco son de norte a sur: el
Arauca, el Meta, el Vichada y el Guaviare.
Cuenca del Río Arauca
Nace en el Páramo del Almorzadero a 4.000 metros de altura
sobre el nivel del mar, cuenta con una longitud 1.050 km, de los
cuales 510 km son navegables. Marca límites con Venezuela en 280 km y
recorre en Colombia 400 kms, para finalmente verter sus aguas en el río
Orinoco. Sus principales afluentes son los ríos Bajabá, el Satocá, el
San Miguel, Maroua y Rudiván.
Cuenca del Río Meta
Es el principal río de los Llanos Orientales colombianos,
con un total de 804 km de los cuales 785 son navegables, haciéndolo de
gran utilidad para el comercio de estas extensas regiones y con
Venezuela, a través del Orinoco. El Meta tiene sus fuentes en los ríos
Humea, Guayuriba y Guatiquía, los cuales nacen en el páramo de Sumapaz,
en la cordillera Oriental; entre sus afluentes figuran el Cravo Sur,
el Casanare, el Cusiana, el Upía y el Manacacías, entre otros.
Cuenca del Río Vichada
Nace en pleno llano, en el departamento del Meta. Su
longittud es de 700 km, de los cuales son navegables cerca de 450. Es
rico en peces y las tierras que riega son ganaderas. Sus principales
afluentes son los rios Tillavá, Planas y Muco.
Cuenca del Río Guaviare
Surge de la confluencia de los ríos Ariari y Guayabero,
los cuales nacen en la cordillera Oriental. Es el más largo de la
Orinoquía con sus 1350 km de curso, de los que son navegables 620, por
embarcaciones menores, debido a los raudales de su lecho. Marca límites
entre el llano y la selva; su principal afluente es el Inírida, río de
selva y con muchos raudales que dificultan su navegación.
VERTIENTE DEL AMAZONAS
Es la mayor vertiente del mundo y a Colombia le
corresponde cerca de 332.000 km2, comprendiendo los ríos más largos del
país. El caudal, de sus ríos es casi siempre considerable y se
dificulta la navegación en ellos, bien por los raudales o rápidos que
presentan algunos como consecuencia de desniveles propios del terreno, o
por el carácter selvático de las regiones que atraviesan.
Estos ríos bañan las regiones llanas de la selva
amazónica, donde reciben por lo general el aporte de numerosos caños
que generan una considerable cantidad de ciénagas y pantanos a lo largo
de todo su curso. La vertiente está conformada por los ríos Putumayo,
Vaupes, Caqueta, Guainia, Caguán, Orteguaza, Yarí, Cahuinari e Igara
Paraná.
Cuenca del Río Amazonas
Con seguridad puede afirmarse que este es el río más
notable del mundo. Su longitud alcanza los 6.275 km. de los cuales son
navegables 5.000; cuanta con un caudal máximo de 160.000 m3 por segundo
y alrededor de 270 afluentes; forma en su desembocadura un estuario
(boca) de 300 km de ancho; y posee una red navegable de 100.000 km,
incluyendo a sus afluentes.
El Amazonas es el segundo. río en el mundo por su
longitud, después del Nilo (6.450 km), el primero por su caudal y por
su navegabilidad, de la que se deriva su mayor importancia y de la que
se benefician, Perú, Ecuador, Colombia y Brasil. En su primer tramo se
llama Marañón y nace en la laguna de Lauricocha (cordillera Occidental
de los Andes peruanos). En realidad, el Amazonas propiamente dicho
empieza en la confluencia de los ríos Marañón y Ucayali.
A Colombia le corresponden sólo 116 km de su gran
extensión, al sur del trapecio amazónico, donde demarca los límites con
el Brasil. En el trayecto que recorre por Colombia es navegable en
toda su totalidad, siendo Leticia el puerto más importante del
Amazonas, en nuestro país. Son varios los ríos colombianos que forman
parte de la cuenca del Amazonas, destacándose desde el punto de vista
económico los ríos Negro o Guainía, el Caquetá, el Vaupés y el
Putumayo.
Cuenca del Río Negro o Guainía
Nace en el departamento del Guainía, en plena selva
amazónica. Tiene una longitud de 2.000 km, de los cuales 650
corresponden a territorio colombiano. En total, la navegabilidad de
este río asciende a 1700 km y a su vez, marca los límites entre
Colombia, Venezuela y Brasil.
Cuenca del Río Caquetá
Se origina en el Macizo Colombiano, (páramo de las Papas) y
recorre en total 2.200 km, de los cuales 1.200 km corresponden a
Colombia y el resto a Brasil. Es navegable en 1.700 km, interrumpidos
por los rápidos de Araracuara. Sus principales afluentes son: el
Apaporis, el Caguán y el Orteguaza.
Cuenca del Río Vaupés
Nace también en plena selva amazónica, por la
confluencia de los ríos Unilla e Itilla, en el departamento del Vaupés.
Tiene 1.000 km de curso, los cuales son navegables en forma
interrumpida. Es el afluente colombiano más importante del Guainía.
Cuenca del Río Putumayo
Es río fronterizo de Colombia con Perú, totalmente, y
con Ecuador sólo en parte. Nace en el nudo de los Pastos, recorre 2.000
km, de los cuales 1.500 en Colombia. Son navegables 1650 km en total.
Su principal afluente es el Guamués.
VERTIENTE DEL CATATUMBO
Es la mas pequeña de las cinco vertientes colombianas y la
atraviesan ríos de poca longitud que drenan principalmente el lago de
Maracaibo en Venezuela. Los ríos que la forman recorren el suelo
colombiano en un breve trecho de sus respectivos cursos, siendo el
principal el Catatumbo, quien se origina en Colombia y desemboca en
Venezuela. Su cuenca es selvática pero de gran riqueza de flora y
fauna. Los ríos más importantes de esta vertiente son el Zulia, río de
Oro, Tarra, Sardinata, Táchira, Cicutilla, San Miguel y Presidente.